秦朝小篆与秦国大篆、西周篆文一脉相承。
我们看到，西周金文中“王”、“山”、“又”等字中有描摹的“肥笔”，还有一些摹形的笔画、象形的样态，在秦国大篆里已经看不到了。西周金文中的“点”，秦国大篆已经线条化了。小篆是省改秦国大篆而来，偏旁部件的位置和写法大体固定，结构更加匀称，形体偏于纵势。小篆“笔划的轨迹没有硬方折的，其笔划线条也极匀净”，“图画性减少，而便化的、图案的线条的符号性增强”，“已变成了匀净的线条组织”。
秦始皇二十六年（前221年）实行“书同文字”，丞相李斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，以这三篇字书的小篆为标准字样（正体字），推行全国。秦亡之后，西汉人习写小篆仍以秦朝字书为范本，直到汉朝人编出新的字书以后，这三篇小篆字书才失传。秦始皇统一天下之后，三次巡游东土（前219年、前218年、前215年），在六处树立纪功刻石，用小篆书刻铭文。这些刻石，后人皆以立石所在地命名，有《泰山刻石》、《峄山刻石》、《芝罘刻石》、《琅邪刻石》、《碣石刻石》、《会稽刻石》。历代相传的秦篆刻石拓本，以《泰山刻石》和《峄山刻石》为盛。
秦朝《泰山刻石》
《泰山刻石》据说出自李斯之手，传世的拓本以明人安国所藏宋拓本为最早，今有文字学家考订，认为安国本也是摹刻本。《峄山刻石》屡为唐人提及，原石毁于唐朝，翻刻本是北宋时依据徐铉摹本上石。秦朝的权量之类的器物上，都刻有统一度量衡的诏令，后人称为“诏辞”。采用小篆体，笔画多方折，字形大小不一。元朝人曾误认为这种草率的小篆是古隶。秦朝的小篆字体，还见于调遣军队所用的虎符，朝廷铸造的货币文字，权量上铸刻的诏辞。
秦诏版
